Los cerdos de mar vienen

Teníamos la red de arrastre agassiz a una profundidad de 4,8 Km., lo que significa que tuvimos que dejar 7 Km. del cable detrás del barco y que el barco avanza muy lentamente. Toda la operación de sacar la red y entrarla de nuevo se demora 6 horas, también porque el cable se desenvuelve a la velocidad de caminata lenta. La red de arrastre agassiz pasa sobre el fondo del mar y recolecta animales del fondo y peces que no alcanzan a escapar a tiempo. En este caso dos peces y un montón de seres extraños de la profundidad.
Por ejemplo había una porción grande de poliquetos de 20 cm que salieron del mar completos con sus tubos que son hechos por ellos mismos y que son sus casas en el fondo de lodo. También sacamos muchas estrellas de mar, pero lo más interesante y lo que logró que todos se juntaron en la cubierta de popa fue el contenido de la red de pepinos de mar. Los pepinos de mar son equinodermos y relacionados relativamente cercano a los erizos. El parentesco puede ser difícil de ver pero si los estudias de cerca se ve que tienen tentáculos ubicados en hasta 5 filas a lo largo del cuerpo pareciéndose a piernas blandas, exactamente como los tentáculos que salen de las ranuras en las conchas de los erizos y que puedes encontrar en la playa. Además tienen una argolla de tentáculos movibles y flexibles alrededor de la boca con los que se alimenta.

Un erizo tiene un esqueleto exterior de planchas de cal y es por eso que se convierten en tan lindos fósiles. Los pepinos de mar son casi como cuero o hasta flojos pero con una piel dura. Solamente alrededor de la garganta hay unas pequeñas placas de cal que dan testimonio del parentesco. Se conocen aprox. 1200 distintas especies, la mayoría viven en agua baja cerca de la costa, pero algunos viven a miles de metros de profundidad. La mayoría, como los que capturamos, miden tan sólo 20-30 cm, pero algunos pueden llegar a medir hasta 2 m de largo. Comen lodo y arena y digieren las algas, animalitos y microorganismos que entran con ellos. Han solucionado el problema de sacar oxígeno del agua de mar de una manera un poco curiosa. Respiran con el recto. Succionan aire en unos pulmones de agua que pasa el oxígeno en el pepino de mar  y exhala anhídrido carbónico en el agua. Ojála no tienen un sentido de olfato bien desarrollado …

No son animales rápidos, gatean lentamente por el fondo del mar. Si un predador por ejemplo peces, cangrejos, estrellas de mar o tortugas de mar los amenaza tiene dos maneras de defenderse. Algunos pepinos de mar vomitan explosivamente. Simplemente tira sus órganos internos en la cabeza del agresor que entonces puede comerlos mientras el pepino de mar bastante más delgado se escapa. Con el tiempo los órganos se regeneran y el pepino vuelve a ser igual que antes. A veces el acto es tan brutal que se revienta. Otros pepinos de mar usan el recto. Pueden rociar algo pegajoso por el recto que la mayoría de los predadores encuentran fastidioso y complicado. En las islas del Mar del Sur los habitantes han descubierto que los pueden usar como colafria. Apretan un pepino de mar así que roce sus pies y así pueden caminar en los arrecifes a lo largo de la costa sin cortarse.

El pepino de mar más extraño del día era el de la foto arriba. Su nombre científico es Scotoplanes (es el nombre de la familia a la que pertenece), pero en inglés se llama 'sea pig', algo como cerdo de mar. Es en realidad un nombre muy adecuado. Se parece a un cerdo con orejas largas y el hocico bien metido en la mugre. La única diferencia es que tiene 12 piernas. Esta familia es muy común en muchos lugares del mar profundo a una profundidad de hasta 7 Km. A veces crean grupos tan grandes que algunos investigadores piensan que forman una gran parte, quizás la parte más grande, de la biomasa total del mar profundo. Es interesante imaginarse miles de cerdos de mar moviéndose en el lodo. Uno casi los encuentra bonitos.

En muchos lugares del mundo se comen los pepinos de mar (sin embargo no justamente estos, creo), y en internet encontré una receta. Solamente hay que limpiarlos bien y hervirlos por unas horas y entonces son ricos con limón y leche de coco. Hmmmm.

Y aunque no quisiera probarlos, los cerdos de mar del día de todas maneras fueron un acontecimiento interesante. A veces tienes que pellizcar el brazo cuando ves lo que sale del mar, parece mentira.

Atentamente Jørn