Vida en la superficie y quizás también más abajo

Como mi fama a bordo es de ser algo de un nerds en cuanto a animales, fui el primero en quien él pensó en preguntar. Adiviné, antes de abrir los ojos, que seguramente eran peces. Pero igual tuve que subir el puente. Y que suerte. El asistente de guardia, Timmi, los había mirado suficiente para determinar que eran delfines, un grupo grande de la especie delfin común. Vædderen se metió entre los animales que tranquilamente se juntaron en dos grupos que nadaban en direcciones opuestas alrededor del barco. En la foto arriba, en una versión ampliada, se pueden ver ocho delfines que saltan al mismo tiempo aunque parece que sólo hay cuatro. Pienso que en el grupo había un total de más de 100 delfines.

Antes ese mismo día habían visto otro grupo de delfines y muchas veces se veían grupos de petreles alrededor de barco y también alcatrazes atlánticos que pican por peces en la superficie. Por lo tanto tenía que haber peces y pulpos en el mar sino no hubieran carnívoros. Esta noche mientras el barco estaba parado para tomar muestras de agua de la profundidad, los aficionados de la pesca de caña tiraban anzuelos, anzuelos dobles y relámpagos al agua en la cubierta de popa. Había mil metros al fondo pero la mayoria solo debajan un par de cientos de metros de sedal salir de la caña. Pasó un rato antes de que uno de los científicos los contó que de 100 metros para abajo no había oxígeno en el agua. Sin oxígeno no hay peces y tampoco pulpos o animales más grandes. Por lo tanto el pescador más aficionado, Søren que trabaja en la máquina, hizo un arreglo flotante con deshecho de pescado que flotaba en la superficie y obviamente hubo picada. Dos veces sacó un tiburón azul. Antes en el viaje ya había capturado tiburones pero eran pequeños como un negrito de unos cientos de gramos así que un tiburón azul de 8 Kg es otra cosa.

Los delfines se quedan en las capas superiores del mar porque deben respirar sobre el agua como otros mamíferos. El tiburón azul a veces baja hasta una profundidad de 400 metros pero normalmente caza cerca de la superficie donde cruza usando sus grandes aletas pectorales como un tipo de alas. Si hubiera bajado a la capa sin oxígeno debajo de Vædderen, se hubiera ahogado ya que no hay oxígeno para respirar con sus branquías. Las zonas sin oxígeno en el mar pueden extenderse por miles de kilómetros y en estas masas enormes de agua no hay peces. Por lo tanto un experto en peces lo encontraría pérdida de tiempo estudiar el area, sin embargo los microbiólogos están más que contentos.

Aproximadamente desde Valparaíso se extiende uno de los areas sin oxígeno - o más bien pobres en oxígeno porque no se sabe si quizás hay un poco de oxígeno en el agua – a lo largo de la costa de Suramerica. Especialmente frente al Perú la zona se extiende en el Océano Pacífico. Al norte de la línea de ecuador hay un area igual en tamaño que se extiende a lo largo de la costa oeste de Norteamerica. También hay grandes zonas sin oxígeno frente a la costa de Namibia, al oeste de la India y en el Golfo de Bengala. Como mencionado, no es solamente el agua debajo de la superficie que es libre de oxígeno hasta el fondo sino más bien grandes bolsas de agua. Son relativamente delgadas, unos cientos de metros de altura pero miles de kilómetros de ancho y se meten entre capas de agua de superficie con oxígeno y agua de fondo que también contiene mucho oxígeno. Se podría comparar con las burbujas en una de esas lámparas con liquido y quizás también se mueven en el mar. Si de verdad no tienen oxígeno o si tienen un poco es una de las preguntas que los científicos chilenos y daneses a bordo deben contestar y por eso llevan los medidores de oxígeno más modernos.

Aunque el agua tiene poco oxígeno hay mucha vida. Son organismos microscópicos, probablemente muchas formas de bacterias, protistas unicelulares y algas además de virus que devastan la zona sin oxígeno. Se sabe que hay una actividad agitada así que se puede medir que hay mucha actividad en el contenido de substancias químicas. Se sabe que grandes partes del contenido de nitrato del agua de mar desaparece en las zonas sin oxígeno. Y el nitrato es abono para las algas en la superficie lo que obviamente es importante para los primeros en la cadena alimenticia del mar. Ésta empieza con algas microscópicas que hacen substancias órganicas via fotosíntesis. La falta de nitrato también puede perjudicar el clima. Si las algas pasan hambre no absorben tanto CO2 de la atmósfera, que entonces puede crear gases invernaderos en la atmósfera.

Los científicos no solamente toman muestras de agua, también quieren llegar al fondo del mar. Aquí medirán el contenido de oxígeno del fondo y además una serie de otras substancias que pueden contar cómo es la vida en la capas de agua sin oxígeno. Acá abajo es seguro que hay oxígeno, quizás no mucho pero suficiente para hacer posible los procesos de vida que descomponen las substancias orgánicas que se sedimentan. Esta nieve marina consiste en los restos de organismos muertos y grandes cantidades de excrementos de pulgas acuáticas. Los cientifícos también meterán largos tubos de metal en el fondo para extraer muestras que se suben a la superficie donde se cortarán en rebanadas para ver cómo era el ambiente marítimo en el pasado. Quizás se puede ver cuándo ha habido una zona con oxígeno arriba del pedazo de fondo y cuándo desapareció. Por el momento se piensa que han existido grandes zonas sin oxígeno desde la última edad de hielo pero esta concepción puede cambiar rápidamente si se sacan sorpresas de la profundidad.

Atentamente Jørn